این کتاب از یک مشاهده ساده آغاز می‌شود: بسیاری از راه‌هایی که برای کاهش رنج به کار می‌بریم، همان رنج را در مسیری دیگر بازتولید می‌کنند.
رنج ظاهر می‌شود، پاسخی آن را فرو می‌نشاند، و همان پاسخ با تکرار به الگویی پایدار تبدیل می‌شود. آنچه در یک نقطه تسکین نام می‌گیرد، در نقطه‌ای دیگر به صورت تازه‌ای از رنج بازمی‌گردد. این حرکت فقط در سطح فردی رخ نمی‌دهد. در بدن، در رابطه‌ها، در دستگاه‌های معنا، در سیاست و حتی در مقیاس زیست‌جهان مشترک تکرار می‌شود.
این کتاب حرکت همین الگو را دنبال می‌کند. نه برای ارائه نسخه‌ای برای رهایی از رنج، بلکه برای دیدن سازوکاری که اغلب در واکنش‌های فوری پنهان می‌ماند.